Όσοι ασχολούνται με το παράξενο γνωρίζουν πως τα ghouls είναι δαίμονες των αραβικών παραδόσεων που στοιχειώνουν νεκροταφεία και τρέφονται με πτώματα. Στο νεκροταφείο του Λόφου του Ονειρευτή στην πόλη Crotalorn, οι συναντήσεις με τα αποτρόπαια αυτά όντα δεν είναι καθόλου σπάνιες. Μάλιστα, οι φήμες κάνουν λόγο για τον βασιλιά των βδελυρών αυτών πλασμάτων και τον Θρόνο από Κόκκαλα πάνω στον οποίο δέχεται τις λατρευτικές εκδηλώσεις των εξαχρειωμένων πιστών του.
Οι μυημένοι γνωρίζουν πως τα ghouls ήταν κάποτε άνθρωποι. Ο δόκτορας Porfat, η μεγαλύτερη αυθεντία πάνω στο θέμα, πίστευε πως η μεταμόρφωση ενός ανθρώπου σε ghoul αποτελεί κάποια μορφή άγνωστης ασθένειας. Άλλοι ισχυρίζονται πως η εισπνοή του ρυπαρού αέρα των αρχαίων νεκροταφείων σε μεγάλες ποσότητες μπορεί να προκαλέσει την μεταμόρφωση. Ίσως η πιο έγκυρη άποψη είναι αυτή που υποστηρίζει πως σε ghoul μεταμορφώνονται άνθρωποι που διάγουν ένα βίο βουτηγμένο στην διαστροφή και την ακολασία. Όποια και αν είναι η αιτία, μόλις η μεταμόρφωση λάβει χώρα δεν υπάρχει επιστροφή. Το Υπόγειο Βασίλειο ανοίγει τις πύλες του για να σε υποδεχτεί και έχεις μόνο θολές αναμνήσεις της προηγούμενης, ανθρώπινης ζωής σου καθώς περιπλανιέσαι στα λαγούμια και στους τάφους με μια μαύρη πείνα να σου ροκανίζει τα σωθικά...
Η ρυπαρή και αποτρόπαια φύση των ghouls δεν εμποδίζει πολλές αποκλίνουσες περιπτώσεις ανθρώπων να αποζητούν μέχρι και τη σεξουαλική επαφή μαζί τους. Είναι γνωστή η περίπτωση του αρχι-έκφυλου Quodomass Phuonsa που επιδίωκε διακαώς μια τέτοια εμπειρία και τελικά εξαφανίστηκε μυστηριωδώς...
Οι γνώστες διαβεβαιώνουν πως τα ghouls μπορούν να αποκτήσουν την μορφή του ανθρώπου από το πτώμα του οποίου έχουν φάει τον εγκέφαλο και την καρδιά. Μάλιστα, αν το πνεύμα του μακαρίτη ήταν ιδιαιτέρως ισχυρό τότε υπάρχει ο κίνδυνος να επικρατήσει της προσωπικότητας του ghoul και ο νεκρός να επιστρέψει στον κόσμο των ζωντανών μην έχοντας επίγνωση της ιδιότυπης κατάστασης του...
Όλες τις παραπάνω πληροφορίες για το σκοτεινό κόσμο των πτωματοφάγων πλασμάτων μας τις αποκαλύπτει ο συγγραφέας Brian McNaughton στο ομώνυμο διήγημα της βραβευμένης συλλογής του The Throne of Bones που κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 1997. Πρόκειται για fantasy ιστορίες με σαφείς επιρροές από τον μεγάλο Clark Ashton Smith. O McNaughton είναι ένας άξιος μαθητής του Smith, κάτι σαν πιο σεξοδιαστροφική εκδοχή του μεγάλου δασκάλου, χωρίς ωστόσο να γίνεται χυδαίος ή να αποσκοπεί στην απλή πρόκληση. Οι ιστορίες του χαρακτηρίζονται από νοσηρότητα και χιούμορ αλλά και από μια διακριτική μελαγχολική διάθεση. Εκτός από τα σιχαμερά ghouls στις σελίδες τους συναντάμε διαβολικούς νεκρομάντεις, άτυχους βάρβαρους, αμφιλεγόμενους καλλιτέχνες, πτώματα που ονειρεύονται, αλλόκοτες συνουσίες και άλλα πολλά παράξενα. Ο ΜcNaughton δημιούργησε έναν γοητευτικό ονειρικό κόσμο που, αν και στέκεται στη σκια στου Smith, κερδίζει τον αναγνώστη με την φρέσκια προσέγγιση του και κάποιες φορές καταφέρνει να πάει το όραμα του CAS μερικά βήματα πιο πέρα. Καιρός λοιπόν να αναζητήσετε τα μυστικά του υπόγειου κόσμου. Και να θυμάστε πως ένα ghoul είναι πάντοτε δυσάρεστη παρέα...
Πρώτη εικόνα: το εξώφυλλο του Τhe Throne of Bones.
Δεύτερη εικόνα: σχέδιο του Mike Mignola.
O Brian McNaughton πέθανε το 2004. Αν και με βάση τα όσα διαβάζουμε στο The Throne of Bones υπάρχει πάντοτε η πιθανότητα να επιστρέψει...
